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FOI Fact Sheet 13
Freedom of information – How to make a complaint
October 2010
You  may  complain  to  the  Australian  Information  Commissioner  if  you  have  concerns 
about  how  an  Australian  Government  agency  handled  a  request  for  documents  under 
the  Freedom  of  Information  Act  1982  (the  FOI  Act)  or  took  any  other  action  under  that 
Act.  If  you  are  unhappy  with  the  agency’s  decision  about  giving  or  refusing  access  to 
documents,  you  should  ask  for  the  decision  to  be  reviewed,  which  is  a  separate  process. 
Disagree with an FOI decision?
If  the  Information  Commissioner  decides  to 
investigate your complaint, the agency you have 
If  you  disagree  with  an  agency’s  or  minister’s 
complained about will be notified in writing of 
decision on your request under the FOI Act, you 
the  complaint.  The  Information  Commissioner 
have  the  right  to  have  the  decision  reviewed. 
conducts  investigations  of  complaints  in 
You  can  ask  an  agency  to  review  its  decision 
private.
internally.  You  also  have  the  right  to  ask  the 
Information Commissioner to review an agency’s 
Who can make a complaint?
or  minister’s  decision.  See  FOI  Fact  Sheet  12  
Freedom  of  information  –  Your  review  rights 
Any  person  can  make  a  complaint  about  the 
for more information about the review process.
actions of an agency in relation to an FOI activity. 
You do not need to have requested documents 
If you are concerned about the way an agency 
under the FOI Act. 
has handled your matter, you can complain to 
When should I make a complaint?
the Information Commissioner.
You  can  complain  to  the  Information 
What  are  the  powers  of  the  Information 
Commissioner  at  any  time.  If  your  complaint 
Commissioner?
relates  to  an  FOI  request  you  can  make  the 
The Information Commissioner can investigate 
complaint at any stage of the process. 
a  complaint  about  how  an  agency  handled 
an  FOI  request,  or  other  actions  the  agency 
Before  making  a  complaint  to  the  Information 
took  under  the  FOI  Act.  The  Information 
Commissioner,  you  should  contact  the  agency 
Commissioner  cannot  investigate  a  complaint 
directly  to  try  to  resolve  your  concerns.  The 
about a minister.
Information  Commissioner  may  decide  not  to 
investigate your complaint if you have not raised 
In conducting the investigation the Information 
your concerns first with the agency or you have 
Commissioner has the power to:
not given the agency a reasonable opportunity 
to deal with your complaint. 
•  make inquiries of an agency 
•  obtain information from any person
•  take  possession  of,  or  inspect,  any  relevant 
documents.
FOI Fact Sheet 13 – How to make a complaint
1

How do I make a complaint?
Can  the  Information  Commissioner  decide 
not to investigate my complaint?
Your  complaint  must  be  in  writing  and  must 
specify the agency you are complaining about. 
Yes. The Information Commissioner may decide 
You  can  send  your  complaint  to  us  using 
not  to  investigate,  or  may  discontinue  an 
the  details  at  the  end  of  this  fact  sheet.  A 
investigation, if:
complaint form is also available on our website  
at www.oaic.gov.au.
•  your complaint does not concern an agency’s 
action under the FOI Act
If  you  need  help  we  can  assist  you.  You  can 
contact  us  on  1300  363  992  or  by  email  
•  it  is  more  appropriate  for  you  to  complain 
to xxxxxxxxx@xxxx.xxx.xx.
to another body (such as the agency or the 
Commonwealth Ombudsman)
What  information  do  I  need  to  put  in  the 
complaint?
•  it is more appropriate for you to ask for the 
decision to be reviewed
To  help  the  Information  Commissioner  give 
the  best  consideration  to  your  complaint, 
•  the agency you complained about has dealt 
please  provide  as  much  relevant  information 
with your complaint, or is in the process of 
as  possible.  Be  clear  about  the  issues  in  your 
dealing with it
complaint  and  what  action  or  outcome  you 
•  your  complaint  is  frivolous,  lacking  in 
would like to see as a result.
substance or not made in good faith
Is there a fee for making a complaint?
•  you  do  not  have  sufficient  interest  in  the 
No.  There  are  no  costs  involved  in  making  a 
matter.
complaint to the Information Commissioner. 
If the Information Commissioner decides not to 
What will happen to my complaint?
investigate or discontinues an investigation, the 
Commissioner will notify you and the agency of 
An officer of the Information Commissioner will 
the reasons for this in writing.  
contact you to discuss your complaint and you 
will  be  kept  informed  of  the  progress  of  your 
How will my complaint be resolved?
complaint along the way.
In some cases the Information Commissioner’s 
Before  deciding  whether  to  investigate  your 
investigation  and  intervention  may  result 
complaint  the  Information  Commissioner  may 
in  the  agency  addressing  the  issues  that 
make  preliminary  inquiries  of  the  agency  you 
you  have  complained  about.  In  other  cases 
have complained about. 
the  Information  Commissioner  may  make 
suggestions  or  recommendations  that  the 
If  the  Information  Commissioner  decides  to 
agency should implement. You and the agency 
investigate  your  complaint,  the  Commissioner 
will be notified in writing of the outcome of the 
will write to the agency and request information 
investigation. 
to assist with the investigation. 
FOI Fact Sheet 13 – How to make a complaint
2


If  an   agency  fails  to  take  adequate 
The Information Commissioner can also transfer 
and  appropriate  action  to  implement  
to  the  Ombudsman  a  complaint  that  could 
any 
recommendations,  the 
Information 
more  appropriately  be  investigated  by  the 
Commissioner 
may 
issue 
a 
formal 
Ombudsman.  This  could  occur  where  the  FOI 
implementation  notice.  This  notice  requires 
complaint is only one part of a wider grievance 
the  agency  to  explain  what  action  it  will  take 
about an agency’s actions. It is unlikely that this 
to  implement  the  recommendations.  The 
will be common. You will be notified in writing if 
Information  Commissioner  may  also  provide  a 
your complaint is transferred.
written  report  to  the  minister  responsible  for 
the  agency,  and  the  report  will  be  tabled  in 
The information provided in this fact sheet is of a general 
Parliament. 
nature. It is not a substitute for legal advice.
Your  name  will  not  be  included  in  the  report 
unless  there  is  a  special  reason  and  you  were 
For further information
first consulted.
telephone: 1300 363 992
Investigation by the Ombudsman
email: xxxxxxxxx@xxxx.xxx.xx
write: GPO Box 2999, Canberra ACT 2601
The  Commonwealth  Ombudsman  can  also 
or visit our website at
investigate  complaints  about  action  taken  by 
www.oaic.gov.au
agencies under the FOI Act. However, if the issue 
complained about either could be or has been 
investigated by the Information Commissioner, 
the  Ombudsman  will  consult  the  Information 
Commissioner to avoid the same matter being 
investigated twice. If the Ombudsman decides 
not  to  investigate,  the  complaint  and  all 
relevant documents must be transferred to the 
Information Commissioner.
FOI Fact Sheet 13 – How to make a complaint
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